L’onicofagia  consiste nell’abitudine di rosicchiarsi continuamente  le unghie  in momenti di  stress  o di eccitazione, oppure, all’opposto, nei momenti di noia o di inattività .  Questo vizio è considerato un “disturbo del controllo degli impulsi” e appartiene ai tipici comportamenti nervosi e compulsivi che comprendono abitudini come la suzione del pollice, strapparsi le pellicine intorno alle unghie o mordicchiarsi le  labbra. L’onicofagia rappresenta uno sfogo eseguito inconsciamente, come risposta alla forte tensione interna, e si manifesta come una condizione di disagio. Nella maggior parte dei casi, si tratta di un’abitudine transitoria e senza conseguenze.

Quali sono le conseguenze?

L’onicofagia può causare  dolore,  sanguinamento  e arrossamento del letto ungueale, oltre a indurre il danneggiamento dell’eponichio, la porzione di  pelle  posta alla base e ai lati dell’unghia  (cuticola).
Quando le cuticole sono rimosse in modo improprio, possono rendere suscettibili ad  infezioni batteriche  o  virali  (esempio:  onicomicosi, paronchia,  patereccio  ecc.). Inoltre, chi pratica l’onicofagia rischia di trasportare nella bocca i  microrganismi  che si depositano sotto le unghie. Un esempio d’infezione del tessuto periungueale è la  paronichia, un tipo di patereccio superficiale, localizzato vicino a un’unghia, dovuto alla penetrazione di  germi  piogeni attraverso piccole lesioni. Dal punto di vista sociale, vedere una mano con le unghie consumate, può far pensare ad una persona timida, con scarsa  autostima, che trova nella pratica del vizio un modo di gestire la  rabbia. In altri casi, l’onicofagia serve a controllare  stati di ansia  o di forte noia.

Quali sono i rimedi?

Diverse sono le misure di trattamento che possono aiutare a smettere di mangiarsi le unghie.
Alcune persone possono risolvere il disturbo spontaneamente, per la paura di sviluppare infezioni o per la volontà  di avere un aspetto più curato, mentre altri soggetti si concentrano sul cambiamento dei comportamenti. Come regola, nessun trattamento è necessario per i casi lievi di onicofagia.
Per le situazioni più gravi, il trattamento deve comportare la rimozione dei fattori emotivi che inducono l’abitudine (eccitazione, iperstimolazione, infelicità , ozio…).
Il trattamento più comune, economico e ampiamente disponibile, prevede l’applicazione di uno  smalto  di sapore amaro, che scoraggia l’abitudine di mangiarsi le unghie. Normalmente viene utilizzato un composto chimico denominato  denatonio benzoato.  Il  gusto  sgradevole ricorderà  di fermarsi ogni volta che si portano le mani alla bocca.
Una varietà  di opzioni comprende: l’uso di un  bendaggio occlusivo  sulla punta delle dita, portare dei  guanti  o, nel caso di un bambino, indossare un  pigiama integrale, che copra anche le unghie dei piedi. Mantenere le  unghie tagliate  è un’altra misura utile, in modo tale che gli angoli che sporgono o le cuticole non rappresentino una tentazione. La  cosmesi  (trattamento di ricostruzione delle unghie) può aiutare a superare gli effetti sociali dell’onicofagia.  Prendersi cura delle mani  può aiutare a ridurre l’onicofagia e incoraggia a mantenere questa parte del corpo attraente: è possibile utilizzare smalti o sottoporsi a regolari manicure. Gli uomini possono indossare uno smalto chiaro. Anche applicare unghie artificiali può limitare il disturbo, oltre a proteggere la crescita di quelle naturali. Iniziare a praticare una costante  attività  sportiva  può contribuire a scaricare rabbia e tensione, così come provare le  tecniche di gestione dello stress.
Una valida alternativa per risolvere il problema dell’onicofagia consiste nel chiedere al paziente di masticare un chewingum senza  zucchero  oppure un bastoncino di  liquirizia  quando sente la necessità  di mordere le unghie, oppure si trova in una condizione di particolare tensione. Questo rimedio consente di tenere la bocca occupata e rende l’abitudine difficile da praticare.